San Francisco 49ers nổi tiếng với sự bền bỉ, ý chí kiên cường và những cái tên huyền thoại đã dẫn dắt đội bóng qua những kỷ nguyên vinh quang. Giờ đây, một trong những chiến binh được yêu mến nhất của kỷ nguyên hiện đại đã chính thức khép lại sự nghiệp của mình. George Kittle—trái tim và linh hồn của hàng công Niners, gương mặt đại diện cho năng lượng phòng thay đồ của họ, và được cho là một trong những cầu thủ tấn công biên xuất sắc nhất mà giải đấu từng chứng kiến—đã xác nhận anh sẽ giải nghệ trong năm tới. Người đàn ông được mệnh danh là “Cầu thủ tấn công biên của Nhân dân” đang chuẩn bị cho chuyến lưu diễn chia tay, và cùng với đó là sự kết thúc của một sự nghiệp sẽ mãi mãi được khắc ghi trong lịch sử bóng bầu dục San Francisco.
Một lời thú nhận đáng kinh ngạc nhưng trung thực
Tiết lộ này đến một cách chân thật, không hề qua chỉnh sửa trong một cuộc phỏng vấn với giới truyền thông địa phương ở Bay Area. Với sự pha trộn giữa hài hước và chân thành, Kittle thừa nhận: “Tôi muốn rời đi trước khi cơ thể tôi không còn cử động được nữa. Bóng đá đã cho tôi tất cả, nhưng tôi tự hứa sẽ rời đi khi vẫn còn chút gì đó, chứ không phải khi tôi không thể ra khỏi giường được nữa.”
Đó là một câu nói kinh điển của Kittle – thẳng thắn, thẳng thắn đến tàn nhẫn, và sâu sắc như con người. Tuy nhiên, đối với người hâm mộ, những lời nói ấy như sét đánh ngang tai. Người đàn ông tượng trưng cho năng lượng bền bỉ, những pha cản phá ngoạn mục, và những pha bắt bóng dũng cảm giữa sân vừa thừa nhận rằng cái kết đã gần kề.
Hành trình của chiến binh
Hành trình vươn tới đỉnh cao NFL của Kittle không phải tự nhiên mà có. Được chọn ở vòng 5 của NFL Draft 2017 từ Iowa, anh đến San Francisco với tư cách là một tài năng trẻ tương đối vô danh. Tuy nhiên, đến cuối mùa giải tân binh, người hâm mộ bắt đầu nhận ra họ có điều gì đó đặc biệt. Đến năm thứ hai, anh không chỉ đặc biệt mà còn là một huyền thoại.
Năm 2018, Kittle đã phá vỡ kỷ lục NFL về số yard nhận bóng trong một mùa giải của một cầu thủ biên, với thành tích 1.377 yard. Nhưng huyền thoại của anh không chỉ được vun đắp qua các chỉ số mà còn qua phong cách thi đấu. Dù là một cầu thủ chắn bóng, hay một pha bứt tốc 60 yard sau khi bắt bóng, kéo lê nửa hàng phòng ngự, Kittle đều toát lên tinh thần vừa tinh tế vừa dữ dội.
“George thì khác,” huấn luyện viên trưởng Kyle Shanahan từng nói. “Cậu ấy là một người hoài cổ. Cậu ấy không chỉ chơi bóng mà còn sống với nó.”
Gương mặt của sự hồi sinh của 49ers
Khi 49ers đang dần trở lại cuộc đua giành vé dự cúp sau nhiều năm tái thiết, Kittle đã trở thành trái tim của đội bóng. Cùng với tiền vệ Jimmy Garoppolo, trung vệ Nick Bosa, và một đội hình nòng cốt trẻ đang lên, Kittle là biểu tượng cho sức mạnh bền bỉ của đội. Năng lượng bên ngoài sân cỏ, tiếng cười đặc trưng và tinh thần không bao giờ bỏ cuộc đã biến anh thành một cầu thủ được người hâm mộ yêu mến không chỉ ở Bay Area mà còn trên toàn giải đấu.
Pha bắt bóng và chạy nổi tiếng của anh trước đội New Orleans Saints năm 2019, kéo các hậu vệ xuống sân bằng tiếng gầm gừ đặc trưng, đã ngay lập tức trở thành một pha bóng kinh điển—được coi là một trong những pha bóng tiêu biểu của thập kỷ.
Chấn thương và sự hy sinh
Dù đã rất xuất sắc, sự nghiệp của Kittle còn được định hình bởi sự sẵn sàng hy sinh thân thể. Năm này qua năm khác, anh đã thi đấu với những chấn thương như gãy xương sườn, rách sụn, bong gân đầu gối và chấn thương vai. Phong cách chơi bóng của anh – vừa phá bóng vừa bắt bóng – đã gây ra nhiều tổn thất.
Người hâm mộ rất ngưỡng mộ nó, nhưng Kittle luôn biết rằng nó không thể tồn tại mãi mãi. “Tôi yêu trò chơi này đến mức không thể gian lận được”, anh nói. “Khi tôi không thể dốc toàn lực, tôi biết sẽ đến lúc phải dừng lại.”
Thời điểm đó, như ông xác nhận, đang đến nhanh hơn nhiều người mong đợi.
Phản ứng: Sóng chấn động khắp NFL
Thông báo này đã gây ra một làn sóng cảm xúc mạnh mẽ. Người hâm mộ 49ers tràn ngập mạng xã hội với những lời tri ân, video và bài đăng đầy cảm xúc. Các hashtag như #ThankYouKittle và #PeoplesTightEnd đã trở thành xu hướng trên X và Instagram. Một bài đăng lan truyền đã đăng bức ảnh chụp cánh tay cứng đờ đặc trưng của Kittle với chú thích: “Huyền thoại không bao giờ giải nghệ—họ chỉ để cơ thể được nghỉ ngơi.”
Các đồng đội cũng lên tiếng. Tiền vệ Brock Purdy gọi anh là “người đồng đội tuyệt vời nhất”. Nick Bosa nói: “George là nhịp đập trái tim của chúng tôi. Tôi thậm chí không muốn nghĩ đến việc tập trung mà không có anh ấy.” Ngay cả đối thủ cũ Richard Sherman cũng khen ngợi anh trên một podcast: “Anh ấy là một thành viên của Đại sảnh Danh vọng. Được bầu chọn đầu tiên. Chấm hết.”
Di sản ở San Francisco
Không còn nghi ngờ gì nữa, vị trí của Kittle trong lịch sử thương hiệu. Bên cạnh những huyền thoại được vinh danh tại Đại sảnh Danh vọng như Jerry Rice, Joe Montana, Steve Young, Ronnie Lott và Frank Gore, Kittle đã khẳng định được vị thế của mình. Không chỉ vì những con số thống kê ấn tượng – dù rất đáng kinh ngạc – mà còn vì danh tiếng của anh như một gương mặt đại diện cho một thời đại.
Khi người hâm mộ nghĩ về hành trình trở lại tranh Siêu cúp của 49ers vào cuối những năm 2010 và 2020, họ sẽ nghĩ đến George Kittle. Những màn ăn mừng của ông. Sự cuồng nhiệt của ông. Lòng trung thành không lay chuyển của ông.
Hiện tại, Kittle vẫn chưa ra đi. Mùa giải NFL 2025 sẽ là chuyến lưu diễn chia tay của anh, với cơ hội cuối cùng để mang Cúp Lombardi về lại Bay. Đối với các đồng đội, động lực đó đã và đang tiếp thêm sức mạnh cho những cuộc trò chuyện. “Chúng ta sẽ giành chiến thắng vì George”, Deebo Samuel tuyên bố trong một video phòng thay đồ. “Anh ấy xứng đáng với điều đó.”
Người hâm mộ đã bắt đầu đếm ngược những ngày trên lịch: những trận đấu vào giờ vàng, trận chiến cuối cùng tại Sân vận động Levi’s, và màn hạ màn không thể tránh khỏi khi Kittle chạy bộ rời sân lần cuối. Vé cho những trận đấu đó dự kiến sẽ tăng vọt, vì người hâm mộ muốn tận mắt chứng kiến lịch sử.
Mặt con người của lời tạm biệt
Hơn cả bóng đá, lời chia tay của Kittle còn dành cho chính con người anh. Một cầu thủ luôn xuất hiện trong mọi sự kiện cộng đồng, người đã ký tặng đến khi tay bị chuột rút, người chưa bao giờ từ chối một đứa trẻ nào xin chụp ảnh cùng. Một người đàn ông khiến người hâm mộ cảm thấy như gia đình.
Anh ấy từng nói, “NFL là tình anh em, nhưng Niner Faithful—đó là gia đình.” Đối với những người đã theo dõi anh ấy lao xuống, chặn bóng, cười đùa và dẫn dắt, mối quan hệ gia đình đó giờ đây mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Đại sảnh Danh vọng đang chờ đợi
Mặc dù bản thân Kittle tránh nhắc đến Canton, nhưng các chuyên gia tin rằng việc anh được vinh danh tại Sảnh Danh vọng Bóng bầu dục Chuyên nghiệp là điều không thể tránh khỏi. Với những màn trình diễn lập kỷ lục, sự thống trị toàn diện và vai trò định hình lại vị trí tiền vệ biên, việc anh được trao tặng huân chương đồng là điều chắc chắn.
“George Kittle không chỉ chơi ở vị trí tiền vệ biên”, một nhà phân tích nhận xét. “Anh ấy đã định nghĩa lại vị trí này. Anh ấy là sự cứng rắn của Gronkowski kết hợp với sự nhanh nhẹn của Tony Gonzalez—và trái tim độc đáo của riêng anh ấy.”
Một sự nghiệp không bao giờ bị lãng quên
Khi hoàng hôn buông xuống sau những ngày tháng thi đấu của George Kittle, một sự thật không thể chối cãi: NFL sẽ không bao giờ thấy một cầu thủ nào khác giống như anh ấy. Từ những cú đập bóng mạnh mẽ đến tiếng cười sảng khoái, từ những pha cản phá đầy uy lực đến những pha bắt bóng quyết định, anh ấy đã thể hiện bóng đá ở dạng tinh túy nhất.
Đối với San Francisco 49ers, việc anh giải nghệ sẽ đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên. Nhưng đối với người hâm mộ, di sản của anh sẽ sống mãi—trong những khoảnh khắc nổi bật, trong ký ức, và trong nền văn hóa mà anh đã góp phần xây dựng.
Như một người hâm mộ đã viết trên mạng: “George Kittle đã trao tặng chúng ta thân xác, trái tim và tâm hồn của anh ấy. Giờ đến lượt chúng ta tặng hoa cho anh ấy.”